玉壶关外，羌人坞堡群。
老延平侯谢世勋坐镇玉壶关时，羌族汗王残酷压榨羌族平民。
羌民不但要从军打仗，而且还要为汗王打理牧场，放养牲畜。
从军打仗没有军饷不说，打仗缴获也都归汗王和部落头人，只有打了大胜仗才会施舍些物资给普通羌兵。
羌族平民生活在水深火热之中，族中青年结婚，汗王和部落头人享有初夜权，羌族平民敢怒不放言。
羌族平民稍有反抗，动辄暴打一顿，重则被当做奴隶随意发卖，更是一人犯错，全家变成了奴隶。
老延平侯谢世勋了解到羌族平民的情况，在关外修建坞堡，招募吃不饱穿不暖，倍受压迫的羌人。
免赋税免徭役，免费发放土地，免费居住，当兵可拿军饷，入位坞堡就受延平侯保护。
短短十几年，有六七万羌人投奔延平侯，修建的坞堡也从几座到现在成片成片的坞堡群。
玉壶关外往西三四百里范围内，到处都是投靠延平侯的羌人，居住的坞堡。
每当老延平侯谢世勋出征，一个命令下达，随军出征的羌族骑兵多达八九万人。
成为了一支重要的军事力量，也确保了大周西北方向近二十年的太平。
羌人开荒种粮，放养牲畜，从军领饷银，羌人生活日益好转，甚至有的羌人用积攒银两购买奴隶替自己放牧耕种，严然成了一个小财主。
老延平侯谢世勋遇害，周景帝的心腹巢文豪执掌玉壶关，一郡十八县。
巢文豪不像延平侯谢世勋，有偌大家业做支撑，补贴羌人骑兵，上任第一件事就是取消了羌兵的军饷补贴。
第二件事就是羌人百姓也要交税。
第三件事就是羌人青年都要无偿服兵役，为期一年。
巢文豪的政令一出，羌人反应强烈。
由于羌族平民拒交税款，巢文豪的大周边军与羌人发生了数起流血事件。
周景帝命玉壶关的边军，出兵剿灭庆阳王的圣旨，送到巢文豪手上，巢文豪感觉是时候展示自己能力了。
巢文豪一面整军备战，一面在羌族百姓中收税征兵。
这一天羌族青年乌云和海冬青在各自的牧场放牛羊。
他们两家是邻居，牧场由一排栅栏分隔开来。海冬青马背上的功夫好，又是神箭手，每次从军征战，都会有不小收获，受到的奖赏也更多，所以海冬青家的牛羊很多，是乌云家的好几倍，海冬青还买了六七名奴隶，帮助自己放牧和耕种。
而乌云就不一样了，他的老父亲被汗王活活打死，他和母亲逃到玉壶关，幸得延平侯收留，分到了房子和牧场，每月的军饷积攒下来也买了些牛羊，日子一天天好了起来。
乌云的母亲常年喝药，花费不少，所以家中不似海冬青富有，好在上天眷顾，羌族富商家的千金，花刺雅相中了他这个穷小子。
两人定亲后，花刺雅经常接给一二，并多次带乌云的母亲进城去治病，生活条件的改善，心情大好和名医的治疗，乌云母亲日渐好转。
这天的天气好，乌云的母亲提着一壶奶茶，笑盈盈向两人走来。
眼尖的海冬青一眼看到乌云母亲向这边走来。
“乌云你母亲来了！”
“真的！”乌云喜出望外，母亲长年卧床，很少下地，更别提出来走动，听到母亲来了，想来病情大大好转。
乌云转身，快跑几步，上前接下母亲手中的茶壶。
“阿妈，你怎么来了，小心累着。”乌云关切地问。
“没那么娇贵，感觉好多了，就想出来看看。”乌云母亲面带笑容，满眼的慈爱。
“阿妈，看到您能出来，儿子很高兴。”
“来喝杯奶茶，趁热喝。”
“唉！”
“海冬青，来喝奶茶。”乌云向着海冬青高喊。
“好！”海东青也不客气，三步并做两步，跨过栅栏，向乌云走来。
“阿婶，今天的气色很不错呀！”海冬青夸赞道。
大家正喝茶聊天间，远处传来“哒哒”的马啼声。
马蹄声越来越响，荡起滚滚烟尘。
“什么情况呀？这么多骑兵。”乌云疑惑地问。
“这些日子朝廷一直在收税征兵，好像是在为打仗做准备。”海冬青神态有些黯然，过惯了衣食无忧，平安喜乐的生活，谁还想过刀口舔血的日子。
“哎，儿呀你要是从军去了，阿妈怎么办呀？”乌云母亲担忧道。
“如果儿子真从军去了，让花刺雅照顾你。”
“哎，也只有如此了。”
骑兵小队很快到了近前，为首一人正是部族头人扎达吉。
扎达吉翻身下马，走了过来。
“乌云、海冬青今天来哪，是奉上封命令过来收税和征兵的。”
“延平侯不是不用我们归附之人交税吗？”乌云不解地问。
“那是从前延平侯拿自己的银子补贴我们，现在延平侯已经不在了，没人掏银子了，我们自然要交税。再说现在谁家也不缺这一两银子。乌云怎么你不交？”
扎达吉语气变重，脸沉了下来，身后的羌族卫士呼啦啦抽出了腰间的弯刀。
“别误会，我们交，我们没说不交。”海冬青上前几步挡在乌云身前，从怀中掏出二两碎银交到扎达吉手上。
“这是我们两家交的税银。”海冬青满脸陪笑。
“还是你小子懂事！”扎达吉收好银子，命书吏登记造册。
“你们两家每家征兵一人，跟我们走吧？”扎达吉斜眼问道。
“我俩去，我俩肯定去！只是还有些琐事需要处理，麻烦阿叔通融一下。”海冬青说着又掏出一两多银子塞到了扎达吉手中。
扎达吉看清手中银子，眉眼含笑。
“先签个字画个押，明天到衙门报到，过期不去有你们好果子吃。”
“是，是，阿叔说得都对，明天一定去报到。”海冬青和乌云在名册上签了名画了押，扎达吉查验无误后，翻身上马。
“好，明天一定得去。我们走，下一家。”
扎达吉带着骑兵小队飞驰而去。
“谢谢你，海冬青。”乌云伸手去怀中掏银子，被海冬青一把拦住。
“咱们兄弟不要客气，以后上了战场我们互帮互助，团结一致，争取活着回来。”
“好！”两名青年的大手握了握。
“好兄弟，准备一下，家里面我会交侍下人和我老婆来照应阿婶的，放心。”海冬青语气恳切地道。
“大恩不言谢，海冬青永远是我乌兰的好兄弟。”
次日一早，海冬青和乌云同其他羌族青年一样，骑着马背着弓，跨着弯刀，赶往衙门报到，一支庞大的骑兵部队正在汇集而成。
数日后巢文豪率领一众将领到达玉壶关外巨大的校场。
几天时间，征召的羌族骑兵人数已突破九万人，人数还在持续增加。
巢文豪命朱凯歌负责整训，编队，由军中优秀军将出任万夫长，千夫长，百夫长，由羌族优秀士兵担任什长。
经过简单整训，配备十日干粮后，大军出发，巢文豪率亲信亲自坐镇指挥前军，由朱凯歌坐镇指挥后卫部队，和后勤辎重队伍。
玉壶关向东第一个大城就是凉州城，凉州城是西部边疆重要的物资货物集散地，商贸相当发达，也是兵家必争之地。